El misterio del disco de 931 GB
Se compra un disco de 1 TB, se conecta a una computadora con Windows y el Explorador de archivos informa una capacidad de 931 GB. Faltan casi 70 GB, más de lo que ocupa un sistema operativo completo. ¿Mintió el fabricante? ¿Se perdió espacio en el formateo? La respuesta corta es que no falta nada: el fabricante y Windows usan la misma sigla, GB, para dos cantidades distintas. Esta guía explica de dónde viene la confusión, cómo hacer la cuenta, qué muestra cada sistema operativo y dónde está el espacio que sí se pierde de verdad. Para convertir cualquier cantidad, el conversor de unidades de almacenamiento muestra todas las equivalencias a la vez.
De dónde viene la confusión
Las computadoras trabajan en binario, y la memoria se organiza naturalmente en potencias de 2. En los primeros años de la informática, 2¹⁰ = 1024 estaba tan cerca de 1000 que se adoptó la costumbre de llamarlo "kilo": un kilobyte de memoria eran 1024 bytes. La diferencia, un 2,4 %, parecía despreciable.
Los fabricantes de discos, en cambio, nunca tuvieron una razón técnica para usar potencias de 2: la capacidad de un disco depende de cuántos sectores entran en los platos, no de un bus de direcciones. Desde temprano anunciaron capacidades con los prefijos del Sistema Internacional, donde kilo significa 1000, mega 1.000.000 y giga 1.000.000.000, exactamente igual que en kilómetro o megavatio.
Durante décadas convivieron los dos significados, a veces en el mismo producto. El ejemplo más famoso es el disquete de "1,44 MB": su capacidad real es 1.474.560 bytes, que son 1440 × 1024. Ese "MB" no es ni 1000² ni 1024², sino una mezcla: 1000 × 1024.
La solución de la IEC
En 1998, la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC) publicó prefijos específicos para las potencias de 2, hoy recogidos en la norma IEC 80000-13:
| Prefijo decimal | Valor | Prefijo binario | Valor |
|---|---|---|---|
| kilo (k) | 10³ = 1000 | kibi (Ki) | 2¹⁰ = 1024 |
| mega (M) | 10⁶ | mebi (Mi) | 2²⁰ = 1.048.576 |
| giga (G) | 10⁹ | gibi (Gi) | 2³⁰ = 1.073.741.824 |
| tera (T) | 10¹² | tebi (Ti) | 2⁴⁰ = 1.099.511.627.776 |
| peta (P) | 10¹⁵ | pebi (Pi) | 2⁵⁰ |
Con esta convención, GB siempre significa 10⁹ bytes y GiB, 2³⁰ bytes. La adopción fue desigual: Linux, macOS y buena parte del software libre usan los prefijos IEC o los decimales correctamente; Windows sigue calculando en potencias de 2 y rotulando con GB y TB.
La cuenta del disco de 1 TB
El fabricante vende 1 TB = 1.000.000.000.000 bytes. Windows divide esa cantidad por 1024³ para expresarla en "GB":
1.000.000.000.000 ÷ 1.073.741.824 = 931,32
Esos 931,32 son GiB, aunque Windows los muestre como "931 GB". La brecha crece con cada prefijo, porque cada uno multiplica la diferencia de 1000 contra 1024:
| Anunciado | Equivale a | Diferencia aparente |
|---|---|---|
| 1 kB | 0,98 KiB | 2,3 % |
| 1 MB | 0,95 MiB | 4,6 % |
| 1 GB | 0,93 GiB | 6,9 % |
| 1 TB | 0,91 TiB | 9,1 % |
| 1 PB | 0,89 PiB | 11,2 % |
Por eso, cuanto más grande es el disco, más "espacio falta". Un disco de 8 TB aparece en Windows como de 7,27 TB, y un servidor con un petabyte de almacenamiento parece tener un 11 % menos.
Qué muestra cada sistema
| Sistema o herramienta | Cálculo | Un disco de 1 TB aparece como |
|---|---|---|
| Caja y especificaciones del fabricante | Decimal | 1 TB |
| Explorador de archivos de Windows | Binario, rotulado como decimal | 931 GB |
| Finder de macOS (desde 10.6, 2009) | Decimal | 1 TB |
df -h, du -h, ls -lh (Linux) | Binario, con sufijos G y T | 932G |
df -H (Linux) | Decimal | 1.0T |
lsblk (Linux) | Binario | 931,5G |
Apple cambió macOS al sistema decimal en 2009 precisamente para que el número del Finder coincidiera con el de la caja. En Linux conviene saber qué opción usa cada comando: df -h y df -H muestran cifras distintas para el mismo disco. La diferencia entre lsblk (931,5G) y la cuenta teórica (931,32) se debe a que los discos reales suelen tener unos cientos de millones de bytes más que el número redondo anunciado.
El espacio que sí se pierde
Una vez aclarada la diferencia de unidades, hay espacio que efectivamente no está disponible para archivos:
- Sistema de archivos. Las estructuras internas (la tabla MFT en NTFS, las tablas de inodos en ext4, el journal) ocupan desde unos pocos hasta varios GB según el tamaño del disco.
- Bloques reservados en ext4. Por defecto, ext4 reserva el 5 % del espacio para el usuario root, para que el sistema pueda seguir funcionando con el disco lleno. En un disco de datos de 8 TB son casi 400 GB; se puede reducir con
tune2fs -m 1. - Particiones de recuperación y de arranque. Las computadoras de fábrica suelen traer varias particiones ocultas que suman entre unos cientos de MB y varios GB.
- Sobreaprovisionamiento en SSD. Los SSD reservan una parte de la memoria flash para reemplazar celdas gastadas y mantener el rendimiento. Por eso existen discos de 480 GB construidos con 512 GiB de memoria: esa reserva no aparece en ningún lado.
- Archivos del sistema. El archivo de hibernación, el de paginación y los puntos de restauración pueden ocupar decenas de GB en Windows.
El tema llegó a los tribunales
La diferencia entre lo anunciado y lo que muestra el sistema operativo generó demandas colectivas en Estados Unidos contra fabricantes de discos. Western Digital en 2006 y Seagate en 2007 llegaron a acuerdos que incluyeron compensaciones a los compradores, aunque ninguno de los dos cambió su forma de medir. Desde entonces, la letra chica de casi cualquier disco o pendrive aclara que "1 GB = 1.000.000.000 bytes".
Bits y bytes: el otro malentendido
Las velocidades de red tienen su propia confusión. Los proveedores de internet anuncian velocidades en megabits por segundo (Mbit/s o Mbps), mientras que los navegadores y los gestores de descargas suelen mostrar megabytes por segundo (MB/s). Un byte tiene 8 bits, así que hay que dividir por 8:
| Conexión | Máximo en MB/s | Descargar 50 GB tarda al menos |
|---|---|---|
| 100 Mbit/s | 12,5 MB/s | 1 h 6 min 40 s |
| 300 Mbit/s | 37,5 MB/s | 22 min 13 s |
| 1 Gbit/s | 125 MB/s | 6 min 40 s |
En la práctica hay que sumar alrededor de un 5 % por los encabezados de TCP, IP y Ethernet, más lo que limiten el servidor de origen, la red Wi-Fi o el disco de destino. Una descarga de 50 GB con una conexión de 300 Mbit/s tarda, en el mejor caso real, unos 23 o 24 minutos. Las velocidades de red usan siempre prefijos decimales: 1 Mbit/s son 1.000.000 de bits por segundo, nunca 1.048.576.
La memoria RAM, la excepción
La RAM es el único caso en que casi todo el mundo, fabricantes incluidos, usa GB en sentido binario. Los chips de memoria se fabrican en potencias de 2, así que un módulo de "16 GB" tiene exactamente 16 GiB = 17.179.869.184 bytes. El organismo que estandariza la memoria, JEDEC, mantiene oficialmente esa definición tradicional para la RAM.
Cómo leer cualquier cifra de capacidad
- Disco, SSD o pendrive en la caja: decimal. 1 TB = 10¹² bytes.
- Windows: binario rotulado como decimal. Hay que leer "GB" como GiB.
- macOS e iOS: decimal, coincide con la caja.
- Terminal de Linux: depende del comando y la opción (
-hbinario,-Hdecimal). - RAM: binario.
- Velocidad de red: decimal y en bits; dividir por 8 para obtener bytes.
Resumen
Un disco de 1 TB tiene 10¹² bytes y Windows los informa como 931 "GB" porque divide por 1024³ en lugar de por 1000³: son 931 GiB. No falta espacio; se usan dos reglas distintas bajo la misma sigla. Los prefijos IEC (KiB, MiB, GiB, TiB) existen desde 1998 para evitar la ambigüedad. Lo que sí resta capacidad real es el sistema de archivos, las reservas y las particiones ocultas. Y en las conexiones a internet, la cifra está en bits: hay que dividir por 8.